Панамский канал – одно из важнейших судоходных сооружений, созданных людьми. Ежегодно по этому транспортному коридору между Атлантическим и Тихим океаном перевозится почти триста миллионов тонн грузов, что составляет примерно пять процентов всего океанского грузопотока. Канал начинали строить французы, затем его «навечно» забрали себе американцы. Однако в конце 1999 года Соединенные Штаты вернули Панаме суверенитет над каналом, доходы от функционирования которого сегодня обеспечивают четверть поступлений в бюджет этой центральноамериканской страны.

Республика Панама появилась на карте мира в ноябре 1903 года по воле правительства США, организовавшего отделение от Колумбии ее северного штата. Единственной целью этого сепаратистского проекта было получение американцами прав на канал, призванный избавить суда от необходимости огибать Южную Америку при перемещении из Атлантического в Тихий океан и обратно.

Узкий Панамский перешеек – самое удобное место для переброски грузов и людей между двумя океанами. Поэтому именно через него осуществлялся транзит как во времена испанского владычества, так и до появления европейцев в Новом свете. Кто первым предложил выкопать канал, вместо того, чтобы разгружать суда и перевозить грузы по земле, доподлинно неизвестно. Уже в середине XVI века, в период правления в Испании Карла V Габсбурга эта идея обсуждалась довольно активно. Сын Карла, Филипп II понимая все выгоды, которые сулило появление канала, решил все же запретить его строительство, полагая невозможным «разъединять земли, соединенные Богом».

К концу XVIII века религиозные соображения стали постепенно уступать место прагматическим. Итальянский географ и мореплаватель Алессандро Маласпина по заданию испанского правительства разработал проект канала, и в 1814 году был принят закон о его строительстве. Однако к этому моменту ослабленная Испанская империя была уже неспособна реализовывать столь амбициозные начинания. К тому же в 1821 году провинция, находящаяся на Панамском перешейке, объявила о своей независимости от Испанской короны и присоединении к Великой Колумбии, возглавляемой Симоном Боливаром.

В течение XIX века идея постройки канала занимала умы государственных деятелей Франции, Великобритании и США. Первыми на реализацию масштабного замысла решились французы. В 1879 году в Париже была организована «Всеобщая компания межокеанского канала». Председателем акционерного общества стал французский дипломат и предприниматель Фердинанд де Лессепс, прославившийся в качестве руководителя строительства Суэцкого канала. Авторитет Лессепса был настолько высок, что компания без особого труда привлекла деньги более семисот тысяч частных вкладчиков!

Поначалу строительство шло довольно успешно, но завершить работы не удалось. Серьезные ошибки в проектировании, скверное руководство, неспособность справиться с массовыми эпидемиями малярии и желтой лихорадки среди рабочих, а также колоссальные размеры воровства и коррупции привели к тому, что деньги акционеров иссякли задолго до окончания прокладки русла канала. Крах компании в 1889 году уничтожил репутации большого числа французских политиков, бизнесменов и инженеров, вовлеченных в махинации. В числе этих предприимчивых господ был и создатель знаменитой башни – Гюстав Эйфель, едва не отправившийся в тюрьму по обвинению в получении девятнадцати миллионов франков за фиктивные работы, которые проводились лишь на бумаге.

Великобритания по-настоящему так и не включилась в борьбу за канал сперва из-за проблем с бурами в Южной Африке, а затем по причине подготовки к назревающей мировой войне. Права на незаконченный французами проект решили приобрести Соединенные Штаты, стремившиеся расширить свое влияние в западном полушарии. В результате несложного блефа с угрозой постройки канала по альтернативному маршруту – через территорию Никарагуа – в июне 1902 года американцы сумели выкупить концессию у разорившейся французской компании всего за сорок миллионов долларов, получив в качестве бонуса к проложенной части русла и созданным сооружениям немалое количество весьма ценного оборудования.

Несмотря на выгодность заключенной сделки, американцы оказались в ситуации цейтнота, поскольку концессионный договор между колумбийским правительством и «Всеобщей компанией межокеанского канала» истекал всего через два года. Согласно его условиям, если канал не начнет работать к этому времени, что было совершенно очевидно, то все построенные сооружения должны безвозмездно перейти в собственность к Колумбии.

Для решения проблемы в Боготу была направлена представительная делегация из Вашингтона. После долгих и непростых переговоров был согласован договор, который 22 января 1903 года подписали госсекретарь США Джон Хей и посол Колумбии Томас Эрран. По этому договору Соединенные Штаты должны были получить в аренду на сто лет полосу земли вдоль канала, уплатив за нее десять миллионов долларов единовременно и выплачивая по двести пятьдесят тысяч долларов ежегодно, начиная с 1912 года. При этом, Колумбийское государство сохраняло суверенитет как над арендованной территорией, так и над самим каналом.

А дальше началась детективная часть истории. То ли колумбийским сенаторам недодали взяток, то ли они сочли слишком маленькой стоимость аренды, но 12 августа 1903 года парламент страны большинством голосов отказался ратифицировать договор Хея – Эррана. К сожалению для парламентариев, игра на повышение себя не оправдала. Вместо того, чтобы добавить денег, американцы договорились с бывшим директором «Всеобщей компании межокеанского канала» Филиппом-Жаном Бюно-Варийя, имевшим крепкие связи в Панаме, о том, чтобы он помог местным сепаратистам организовать отделение штата от Колумбии.

Получив от США гарантии военной поддержки, хунта во главе с Хосе Августином Аранго 4 ноября 1903 года объявила о независимости Панамы, а спустя всего две недели, 18 ноября официальный представитель новообразованного государства, всё тот же Филипп-Жан Бюно-Варийя и госсекретарь США Джон Хей подписали договор о строительстве Панамского канала. За те же деньги, что предлагались колумбийцам, Америка получила все сооружения канала и землю вдоль него, но уже не в аренду, и не на сто лет, а в собственность и навечно.

Достройкой канала в 1904 году занялось министерство обороны США. Первое судно прошло по руслу 15 августа 1914 года. На окончательное завершение всех работ ушло еще шесть лет. Практически сразу после официального открытия канала в июне 1920 года стало понятно, что ежегодные платежи – это крохи по сравнению с доходами от проводки судов.

Денежный вопрос, а также желание вернуть себе суверенитет над Зоной канала, фактически разделившей страну на две части, на протяжение полувека неоднократно приводили к протестам и бунтам местного населения. С организаторами беспорядков регулярно происходили различные неприятности – несчастные случаи, автомобильные аварии, уличные нападения и тому подобное. Впрочем на некоторые уступки по финансовым условиям американцы все-таки пошли, а вот по вопросу суверенитета они разговаривать отказывались.

В конце 1960-х борьбу за возвращение Панаме прав на канал возглавил генерал Омар Торрихос – глава национальной гвардии и фактический руководитель страны после военного переворота 1968 года. Интересно, что один из самых ненавидимых в США центральноамериканских политиков окончил знаменитый «Институт западного полушария по сотрудничеству в сфере безопасности» (WHISC) или «Школу Америк», – кузницу кадров для многочисленных проамериканских военных хунт.

Торрихос, которому удалось провести в Панаме ряд важнейших экономических и социальных реформ, серьезно повысивших жизненный уровень в стране, заявлял, что возвращение суверенитета над Панамским каналом – главное цель его жизни. Многочисленные покушения и даже попытка военного переворота в декабре 1969 года, организованные ЦРУ, не привели к устранению лидера Панамы. И в итоге американцам пришлось сесть с ним за стол переговоров. Республиканец Джеральд Форд, сменивший на посту президента США Ричарда Никсона, отказывался идти навстречу требованиям Торрихоса о передаче Панаме канала, «построенного на деньги американцев и принадлежащего им по праву».

После катастрофического поражения Америки во Вьетнамской войне ситуация стала меняться. Говорят, что Торрихос, вдохновленный успехами вьетнамцев, на переговорах с американской делегацией в случае отклонения панамских требований угрожал разрушить шлюзы канала с помощью артиллерии, а затем организовать партизанскую войну, чтобы не допустить их восстановления.

Демократ Джимми Картер, победивший на президентских выборах в январе 1977 года, решил, что для восстановления нормальных отношений с латиноамериканскими странами, где очень быстро нарастало влияние Советского Союза, необходимо идти на жертвы. Несмотря на категорические возражения Пентагона и ЦРУ, 7 сентября 1977 года Картер подписал с Торрихосом новый договор о Панамском канале, в соответствии с которым США обязывались до конца 1999 года постепенно передать под юрисдикцию Панамы все сооружения канала и Зону вдоль него.

Ратификация договора в США была невероятно сложной и заняла два года. Основными противниками возвращения канала Панаме были республиканцы. Ярче других выступал будущий президент Рональд Рейган, называвший канал «несомненной собственностью Америки, отказ от которой является преступлением перед нацией». И всё же 1 октября 1979 года договор был ратифицирован. В соответствии с ним 31 декабря 1999 года состоялась торжественная церемония передачи канала Панамскому правительству.

20 января 1981 года президентом США стал Рональд Рейган. Через полгода, 31 июля 1981 года самолет, на борту которого находился генерал Торрихос, при загадочных обстоятельствах потерпел крушение в районе панамского города Пенономе. Материалы расследования этой авиакатастрофы были изъяты американскими военными во время вторжения в Панаму в декабре 1989 года. Обнародование этих материалов по сей день запрещено специальным указом правительства США...